Irregular verbs
die unregelmäßigen Verben
Irregular verbs in the German present tense are verbs whose stem vowel changes in the du and er forms: ich fahre, du fährst.
In German irregular verbs only the du and er lines change, everything else stays put. English verbs hardly change in the present (just the -s in “he drives”), so a vowel that shifts inside the word feels strange at first — but it happens in just two spots.
What changes, what doesn’t
ShortcutThe vowel changes in only two lines: du and er/sie/es. In the plurals the stem goes back to the infinitive.
In a regular verb the stem stays fixed and only the ending changes: ich lerne · du lernst · er lernt. In an irregular verb the endings are still the same — the only thing that changes is the vowel inside the stem, and only in the du and er/sie/es lines.
| lernen · regular | fahren · irregular | |
|---|---|---|
| ich | lerne | fahre |
| du | lernst | fährst |
| er / sie / es | lernt | fährt |
| wir | lernen | fahren |
| ihr | lernt | fahrt |
| sie / Sie | lernen | fahren |
Four lines never changed. Only two cells are different. That is all an irregular verb is in the Präsens — not a table to panic about.
That is why dictionaries list verbs as fahren (fährt): the form in brackets is the er line, and the du line follows from it.
Three patterns
| Pattern | What happens | Common verbs |
|---|---|---|
| a → ä | The a in the stem takes an Umlaut | fahren → du fährst · schlafen → du schläfst · tragen → du trägst · fallen → du fällst · halten → du hältst · waschen → du wäschst · einladen → du lädst ein |
| e → i | The e in the stem becomes a short i | essen → du isst · geben → du gibst · helfen → du hilfst · sprechen → du sprichst · treffen → du triffst · nehmen → du nimmst · vergessen → du vergisst |
| e → ie | The e in the stem lengthens to ie | sehen → du siehst · lesen → du liest · empfehlen → du empfiehlst · stehlen → du stiehlst |
| au → äu | Almost just one verb | laufen → du läufst, er läuft |
The difference between e→i and e→ie is the sound: in essen the e is short and stays short (isst); in sehen it is long and stays long (sieht). Say the word out loud and you will hear which group it belongs to.
- fahren → du fährst, er fährt — to go (by vehicle) / to drive
- essen → du isst, er isst — to eat
- nehmen → du nimmst, er nimmt — to take
- sprechen → du sprichst, er spricht — to speak
- sehen → du siehst, er sieht — to see
- lesen → du liest, er liest — to read
The vowel doesn’t change but the ending still looks odd: three sound rules
In some verbs the stem already ends in -s, -ss, -ß, -z or -t. Then the ending shrinks so that sounds don’t pile up. This is not irregularity, it is pronunciation logic — it happens with regular verbs too.
| If the stem ends in | du line | Example |
|---|---|---|
| -s · -ss · -ß · -z · -tz | just -t, not -st | essen → du isst · heißen → du heißt · sitzen → du sitzt · lesen → du liest |
| -t · -d | an -e- slips in between | arbeiten → du arbeitest · finden → du findest |
| a vowel-changing verb ending in -t | the er line gets no ending | halten → er hält (not hältet) · raten → er rät |
The last row is often missed: arbeiten is regular, so it gives er arbeitet. halten changes its vowel, so no -e- is inserted and it stays er hält.
The link to the imperative
The vowel change you learn here carries over into the imperative — but only in the e→i and e→ie group. In the a→ä group the Umlaut drops out in the command.
| Verb | du form | Imperative (du) |
|---|---|---|
| nehmen | du nimmst | Nimm! |
| geben | du gibst | Gib! |
| sehen | du siehst | Sieh! |
| fahren | du fährst | Fahr! |
| schlafen | du schläfst | Schlaf! |
Short rule: the e-change stays in the imperative, the a-change doesn’t. There is no command Fähr!.
What you just learned
Du ___ sehr gut Deutsch. (sprechen)
Show the answer
sprichst. sprechen changes with the (e→i) pattern: du sprichst.
The sentence “Ihr fährt nach Berlin.” is correct.
Show the answer
False. There is no vowel change in the plural persons; the correct form is ihr fahrt.
Du ___ nach Hause. (fahren)
Show the answer
fährst. The a→ä pattern: the vowel changes in the du line.
Traps
Carrying the change over to wir and ihr
The most common mistake. The vowel change is only in the du and er/sie/es lines. In the plurals the stem goes back to its infinitive form.
Wir fähren nach Berlin.
no Umlaut in the plural
Wir fahren nach Berlin.
We’re going to Berlin.
Ihr esst zu viel.
You eat too much. — the ihr line doesn’t change either
nehmen → nimmst: two letters change at once
nehmen is the sneakiest verb in the group. The vowel changes and the h drops out while the m doubles: ich nehme → du nimmst → er nimmt. There is no du nehmst.
Du nehmst den Bus.
wrong conjugation
Du nimmst den Bus.
You take the bus.
du isst / er isst — both are the same
Because the stem ends in -ss, the du line takes just -t, not -st. The result is that du and er look identical: du isst · er isst. The same happens with lesen: du liest · er liest.
Du isstst zu schnell.
the ending has been added twice
Du isst zu schnell.
You eat too fast.
Thinking werden and wissen belong on this list
werden and wissen fit none of these three patterns; you learn them on their own. ich weiß · du weißt · er weiß — there is no ich wisse. For werden, see the sein · haben · werden page.
Ich weiß es nicht.
I don’t know.
Build the sentence yourself
Tap the words and put them in order. This is the hardest part of German — and there are no options to pick from, you build it.
-
tap the words
-
tap the words
-
tap the words
Know this before the test
The core of the topic in three lines, then the mistakes people make most often.
- The change is only in du and er
du fährst · er fährt but wir fahren · ihr fahrt. The plural is never disturbed — which cuts the memorising in half.
ich fahre · du fährst · wir fahren
- The a → ä family
fahren · schlafen · halten · tragen — the stem’s a takes an Umlaut: er hält · du schläfst.
Er hält den Ball.
- The e → i / ie family
essen → isst · nehmen → nimmst · lesen → liest · sehen → siehst.
Er liest ein Buch.
- In the imperative e → i stays, a → ä doesn’t
Nimm! · Lies! · Iss! but Fahr! · Schlaf! — the Umlaut doesn’t carry over into the command.
Nimm! · Fahr!
Wir fährt nach Hause.
Wir fahren nach Hause.
In the plural the stem doesn’t change, and the ending is -en.
du nehmst
du nimmst
nehmen changes its stem: nimm-.
Fähr langsamer!
Fahr langsamer!
The a → ä change does not carry over into the imperative.
er eßt
er isst
The stem changes (e→i) and, since the spelling reform, is written with ss.
Test yourself
Tap an answer — we will look at why together.
Du nach Hause. (fahren)
You’re going home.
Wir nach Hause. (fahren)
We’re going home.
Er ein Buch. (lesen)
He is reading a book.
Du den Zug. (nehmen)
You take the train.
Er den Ball. (halten)
He is holding the ball.
Imperative: ! (nehmen · du)
Take it!
Practice done — –
To finish the topic, take the full test: score 60% and it is marked as done on your level path.
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