Als ob: acting “as if”
irreale Vergleichssätze
Unreal comparisons in German are built with als ob, als wenn or plain als plus Konjunktiv II, and they mean “as if” or “as though”.
When you describe something as if it were true while it really is not, German uses Konjunktiv II with “als ob” or with inverted “als”.
Right now: acting as if you know everything
ShortcutTo describe a situation that is not real through a comparison, use als ob (“as if”) and Konjunktiv II. so tun, als ob (“to act as if”) is the most common pattern.
Er tut so, als ob er alles wüsste.
He acts as if he knew everything.
Du siehst aus, als ob du krank wärst.
You look as if you were sick.
The main part of the sentence is real (he is acting that way, you do look that way). But the part that starts with als ob is not real, so it asks for Konjunktiv II.
You already do this in English
English has the same trick. When you say “He lives as if he were rich”, you are telling us he is not rich, he just behaves that way. And notice the odd “were” instead of “was”: that is English’s leftover subjunctive. German builds the same logic with Konjunktiv II.
| Real situation | English comparison | German comparison |
|---|---|---|
| He isn’t rich. | …he lives as if he were rich. | Er lebt, als ob er reich wäre. |
| He hears me. | He acts as if he didn’t hear me. | Er tut so, als ob er mich nicht hören würde. |
| She isn’t sleeping. | She acts as if she were sleeping. | Sie tut so, als ob sie schlafen würde. |
Because the situation described is not real, wäre/hören würde/schlafen würde replaces ist/hört/schläft.
Es sieht so aus, als ob es bald regnen würde.
It looks as if it were going to rain soon.
Table: three conjunctions, one meaning
You have three ways to start the comparison. They mean exactly the same; only the position of the verb changes. At B2 level, the inverted structure with als is the one that earns points.
| Conjunction | Word order | Example (as if he were the boss) |
|---|---|---|
| als ob | Verb at the very end | Er tut so, als ob er der Chef wäre. |
| als wenn | Verb at the very end | Er tut so, als wenn er der Chef wäre. |
| als | Verb right after the conjunction | Er tut so, als wäre er der Chef. |
With als the sentence becomes inverted: als + verb + subject.
Er redet, als ob er mich nicht kennen würde.
He talks as if he didn’t know me.
Er redet, als würde er mich nicht kennen.
He talks as if he didn’t know me.
The tense-agreement trap
Er tut so, als ob er gestern nichts gewusst hätte.
He acts as if he hadn’t known anything yesterday.
Describing past events as if they were happening now
If the event you compare with happened earlier than the main clause, you must use past Konjunktiv II (hätte/wäre + Partizip II).
Er tut so, als ob er nichts weiß.
Indicative: you hear it in speech; in writing Konjunktiv II (wüsste) is recommended.
Er tut so, als ob er gestern nichts wüsste.
wüsste refers to the present; gestern points to the past, so you need past Konjunktiv II: gewusst hätte.
For comparisons that hold now, use ordinary Konjunktiv II; for earlier actions, past Konjunktiv II.
What you just learned
Es sieht so aus, als ob es bald regnen ___.
Show the answer
würde — For the Konjunktiv II of regnen you use “würde”.
Sie gibt Geld aus, als ___ sie Millionärin.
Show the answer
wäre — when als stands alone (that is, without ob), the verb follows it right away and is in Konjunktiv II: als wäre sie… = “as if she were a millionaire”.
Du siehst so aus, als ob du einen Geist ___ ___.
Show the answer
gesehen hättest — For something that happened in the past: hätte + Partizip II. “als ob” sends the verb (hättest) to the very end.
The part nobody tells you: “als” sounds smarter
In everyday speech als ob is very common, but especially in writing or in professional speech the inverted als structure flows much better and sounds much more “German”.
Er sieht aus, als ob hätte er nicht geschlafen.
After als ob the verb goes to the end; inverted order works only with als alone.
Er sieht aus, als hätte er nicht geschlafen.
Shorter and more professional.
In B2 exams (ÖSD, Goethe), building one inverted sentence with als in the speaking part shows that you really understand the grammar and earns extra points.
Build the sentence yourself
Tap the words and put them in order. This is the hardest part of German — and there are no options to pick from, you build it.
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tap the words
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tap the words
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tap the words
Know this before the test
The core of the topic in three lines, then the mistakes people make most often.
- als ob / als wenn send the verb to the end
These two conjunctions follow the normal subordinate-clause (Nebensatz) rules, so the verb goes last.
Er tut so, als ob er schlafen würde.
- After plain als the verb comes right away
If you use just “als”, the conjugated verb must stand right next to it (inversion).
Er tut so, als würde er schlafen.
- For earlier events: hätte/wäre + Partizip II
If there is a time difference between the actions, use past Konjunktiv II.
Er tut so, als hätte er mich nicht gesehen.
Er redet, als ob er der Chef ist.
Er redet, als ob er der Chef wäre.
The indicative (ist) is heard in speech; because the comparison is unreal, Konjunktiv II (wäre) is recommended in writing.
Er tut so, als er wäre reich.
Er tut so, als wäre er reich.
With “als” the verb comes right after it, and the subject follows.
Test yourself
Tap an answer — we will look at why together.
Er tut so, als ob er mich nicht .
He acts as if he didn’t know me.
Sie gibt Geld aus, als sie Millionärin.
She spends money as if she were a millionaire.
Du siehst so aus, als ob du einen Geist ___.
You look as if you had seen a ghost.
Er benimmt sich, als ob er der Boss .
He behaves as if he were the boss.
Sie lacht, als sie den Witz verstanden.
She laughs as if she had understood the joke.
Build the sentence: He acts as if he had never seen me. (with als)
Tap the pieces to build the sentence
Correct order
Practice done — –
To finish the topic, take the full test: score 60% and it is marked as done on your level path.
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Als ob worksheet
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