A1 · beginner #AUF

auf

die Präposition auf

The German preposition auf is a two-way preposition: it takes the dative for location (where?) and the accusative for direction (wohin? = where to?).

Auf is where learners mix up dative and accusative. Apply one rule in every sentence: no movement = dative, movement = accusative.

Contents

Auf: dative or accusative?

Auf has two faces: if the question is wo? (where?), it takes the dative; if the question is wohin? (where to?), it takes the accusative.

The simple rule: if nothing changes place, use the dative; if something is being put somewhere, or someone is moving there, use the accusative.

Question	Case	Example
Wo?	Dative	Das Buch liegt auf dem Tisch.
Wohin?	Accusative	Ich lege das Buch auf den Tisch.

The preposition stays the same; when the question changes, the case changes with it.

Auf for location (dative): everyday examples

If nothing is moving and a thing or person is resting on top of a flat surface, use the dative.

German	English	Note
Die Katze schläft auf dem Sofa.	The cat is sleeping on the sofa.	Flat surface, no movement
Die Tasse steht auf dem Tisch.	The cup is on the table.	Dative
Die Kinder spielen auf dem Teppich.	The children are playing on the carpet.	Dative
Das Buch liegt auf dem Regal.	The book is on the shelf.	Dative

None of these sentences involves a change of place, so all of them take the dative.

auf dem Tisch on the table Location (dative)
auf den Tisch onto the table Direction (accusative)
auf der Bank on the bench Location (dative)
auf die Bank onto the bench Direction (accusative)
aufs Sofa onto the sofa Contraction (accusative)
aufm Teppich on the carpet Spoken only (dative)

Auf for direction (accusative): everyday examples

When you put something onto a surface, or a person moves to a place, you need the accusative.

German	English	Note
Ich stelle die Vase auf den Tisch.	I’m putting the vase on the table.	Movement → accusative
Er legt das Handy auf das Bett.	He puts the phone on the bed.	Accusative
Wir kleben den Zettel auf die Kiste.	We’re sticking the note on the box.	Accusative
Sie setzt sich auf den Stuhl.	She sits down on the chair.	Accusative (sich setzen)

Verbs that describe movement (stellen, legen, kleben, setzen) take the accusative.

Contractions (aufs, aufm) and official places

auf das → aufs is also used in writing. auf dem → aufm, however, is spoken only; in writing you use auf dem. For institutions, standard German does not use auf: zur Bank gehen (to go to the bank), bei der Post arbeiten (to work at the post office).

Contraction	Full form	Example
aufs	auf das	Er springt aufs Sofa.
aufm (spoken)	auf dem	Die Katze liegt aufm Teppich.
zur Bank	zu der	Ich gehe zur Bank.
bei der Post	—	Sie arbeitet bei der Post.

Going to an institution takes zu, working there takes bei. auf der Post / auf der Bank for the institution is old-fashioned or regional; today auf der Bank usually means “on the bench”.

Traps

TRAP 01

At the bank, or to the bank?

English changes the little word (“at the bank” / “to the bank”). German marks movement with the case, and for going to an institution it uses another preposition: zur Bank gehen.

Ich gehe auf der Bank.

“gehen” expresses movement, so the dative is wrong; and going to an institution takes “zu”, not “auf”.

Ich gehe zur Bank.

I’m going to the bank.

TRAP 02

Sitting on the chair vs. putting it on the table

“Sitzen” is a location verb; “legen” is a direction verb.

Er sitzt auf den Stuhl.

“sitzen” involves no movement, so it must be the dative.

Er sitzt auf dem Stuhl.

He’s sitting on the chair.

TRAP 03

Working at the post office

Working for an institution takes “bei”: bei der Post, bei der Bank. “auf der Post” is old-fashioned or regional.

Ich arbeite aufs Post.

“Post” is feminine; “aufs” (= auf das) belongs to neuter nouns. On top of that, working at an institution takes “bei”.

Ich arbeite bei der Post.

I work at the post office.

Practice now

What you just learned

Ich warte ___ den Bus.
Show the answer
auf. When you wait for someone or something, warten takes auf + accusative.
“Das Buch liegt auf den Tisch.” is a correct sentence.
Show the answer
False. liegen (to be lying) describes a location and takes the dative. der Tisch becomes dem Tisch in the dative: auf dem Tisch.
I’m putting the vase on the table.
Show the answer
Ich stelle die Vase auf den Tisch. There is movement → accusative.

The other two-way prepositions

Same group

wo? / wohin? — two-way prepositions Prepositions — overview in an über unter vor hinter neben zwischen

07Build

Build the sentence yourself

Tap the words and put them in order. This is the hardest part of German — and there are no options to pick from, you build it.

tap the words
tap the words
tap the words

Tips

Know this before the test

The core of the topic in three lines, then the mistakes people make most often.

auf = touching a flat surface
Table, bed, floor, carpet: anything that is put on top of something or rests on top of it takes auf.
Die Katze schläft auf dem Sofa.
Accusative when you put, dative when it stays
Ich stelle die Vase auf den Tisch. → Die Vase steht auf dem Tisch. The movement/state split works the same way for all two-way prepositions.
auf den Tisch → auf dem Tisch
Open and public places take auf
auf dem Markt · auf der Straße · auf dem Platz · auf einer Party. Enclosed spaces take in.
Wir sind auf dem Markt.
warten auf: learn it with the verb
warten auf + Akkusativ: Ich warte auf dich · auf den Bus. The language phrase is fixed too: auf Deutsch.
Ich warte auf den Bus.

Ich warte für dich.
Ich warte auf dich.
warten never changes its preposition: it is always auf.
Die Vase steht auf den Tisch.
Die Vase steht auf dem Tisch.
Something that is standing answers wo?, so it takes the dative.
Wir sind im Markt.
Wir sind auf dem Markt.
A market is an open area: auf. For a supermarket, im Supermarkt would be correct.
Wie heißt das in Deutsch?
Wie heißt das auf Deutsch?
The language phrase is fixed with auf.

0707:30

Test yourself

Tap an answer — we will look at why together.

The cat is sleeping on the sofa.

Die Katze schläft auf dem Sofa. It describes a location, so: dative.

I’m putting the vase on the table.

Ich stelle die Vase auf den Tisch. There is movement → accusative.

I’m waiting on the bench in the park.

Ich warte auf der Bank. Here Bank is a bench: you are on it, no movement → dative. auf die Bank warten would mean “to wait for the bench”.

I’m sticking the note on the box.

Ich klebe den Zettel auf die Kiste. Movement → accusative; “die Kiste” is feminine and keeps “die” in the accusative.

He’s sitting on the chair.

Er sitzt auf dem Stuhl. Sitting is a location: dative.

He put the phone on the bed.

aufs Bett. legen is a movement verb → accusative → auf das = aufs. With auf dem Bett, the sentence would suggest the phone was already there.

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#DATIVFIIL→

Dativ verbs

helfen · gefallen · gehören · geben

Dativ verbs are German verbs whose object goes in the dative case: helfen, gefallen, gehören, geben.

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Prepositions

auf